Echt heel bekend bij het grote publiek is hij nooit geworden, maar de echte jazzliefhebbers weten zeker wie hij was en zijn collega’s hebben hem altijd meer dan bewonderd: bassist Eugene Joseph Wright. Op 30 december 2020 is hij 97-jarige leeftijd na een prachtige carrière overleden.
Bij het grote publiek is hij vooral bekend geworden als bassist van het kwartet van pianist Dave Brubeck. Daar heeft hij gespeeld van 1958 tot 1968 en hij speelde dus ook mee op diens beroemde album Time Out met daarop het wereldberoemde nummer Take Five. Hij kwam met dit nummer in het nieuws toen Dave Brubeck televisie-optredens weigerde omdat zijn (zwarte) bassist niet in beeld mocht.
Wright speelde al op jonge leeftijd cornet en leidde na de middelbare school, van 1943 tot 1946, de zestienkoppige band The Dukes of Swing, waarbij later ook grootheden als Sun Ra en Yousef Lateef hebben gespeeld. Intussen leerde hij zichzelf ook bas spelen. Dat ging heel goed, al heeft hij op zijn 30ste nog even les gehad van bassist Paul Gregory. Na The Dukes is hij gaan spelen met onder andere Gene Ammons, Count Basie, Arnett Cobb, maar ook met Charlie Parker, Billy Holiday en Sonny Stitt. Hij bleek als bassist met de vele jazzstijlen die er toen waren uitstekend uit de voeten te kunnen.
In 1958 trad hij toe tot het kwartet van Dave Brubeck. Brubeck heeft ooit gezegd dat Wright het muzikale fundament van het kwartet was. Na zijn vertrek in 1968 speelde hij nog een tijd bij het trio van pianist Monty Alexander en had hij ook weer eigen bands. Hij genoot veel aanzien bij zijn collega’s die hem respectvol The Senator noemde. In 1974 trok hij zich terug van het podium. Hij bleef nog wel werken als studiemuzikant en leidde de jazzafdeling van University of Cincinnati. Wright heeft nooit zelf platen opgenomen, maar is te horen op meer dan dertig albums van het kwartet Dave Brubeck, maar ook op opnames van grootheden als Carmen McRae, Cal Tjader, Harry Belafonte, Louis Armstrong, Tony Bennett en nog veel meer. Zo heeft deze, bescheiden, maar grote muzikant op achtergrond een belangrijke en invloedrijke rol gespeeld als het gaat om de ontwikkeling van jazz in de afgelopen 80 jaar.